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Niché au milieu des montagnes d'une petite ville de l'ouest du Connecticut, Lime Rock ParkS'ouvre dans un nouvel onglet. a un passé illustre de grandes courses de sport automobile remontant aux années 1950, accueillant de grandes séries comme la NASCAR et l' IMSAS'ouvre dans un nouvel onglet. SportsCar Championship.
En juillet, le circuit historique a accueilli une autre série : la Coupe Nissan SentraS'ouvre dans un nouvel onglet..
Alors que près de 20 000 fans franchissaient les portes par un chaud week-end d'été, beaucoup étaient stupéfaits de voir le modèle de voiture avec lequel ils étaient arrivés, ou qu'ils avaient vu d'innombrables fois sur la route, filant sur le parcours routier en terrain naturel de 1,5 mille.
« Attendez, c'est une Nissan Sentra ? » a commenté un spectateur au début des qualifications, en voyant une mer de 16 voitures de course de la Coupe Sentra sillonnant le tracé vallonné de neuf virages.
C'était bien le cas.
Seize pilotes de la Nissan Sentra Cup s’ sont affrontés au Lime Rock Park les 20 et 21 juillet.
Une page d'histoire écrite sur un circuit américain historique
La Coupe Nissan Sentra était l'une des trois séries en lice au Lime Rock SpeedTour, le plus grand événement annuel de la piste, et ne ressemble à rien de ce que Lime Rock Park – ou tout autre circuit aux États-Unis – a connu.
« C'est une façon de vivre ses rêves de sport automobile comme un coureur professionnel, même si ce n'est peut-être pas le cas », a déclaré Didier Marsaud, directeur des communications de Nissan Canada.
Créée et dirigée par Nissan Canada en partenariat avec JD Promotion & Competition, la Coupe Sentra est une série de 12 courses monotypes. Parce que chaque concurrent conduit exactement le même véhicule, la course repose entièrement sur les compétences individuelles, permettant aux meilleurs pilotes de se hisser au sommet.
La série a débuté en 2014 sous le nom de Coupe Nissan Micra, et en 2021, elle a évolué pour devenir la Coupe Nissan Sentra.
Pour être admissibles, les pilotes doivent obtenir un permis de course régional, suivre un cours de conduite et acquérir un permis de circuit routier. Ensuite, il ne leur reste plus qu'à acheter une voiture de course de la Coupe Sentra et à prendre la piste.
Accessible à tous, la Coupe Sentra offre l'un des coûts de fonctionnement les plus bas de toutes les séries de sports motorisés canadiens. Il s'agit de la série dirigée par un constructeur automobile ayant la plus longue durée au Canada – et maintenant, la première à concourir aux États-Unis.
« C'est un de nos objectifs, depuis des années, de concourir aux États-Unis et plus particulièrement à Lime Rock », a déclaré Jacques Deshaies, promoteur de JD Promotion & Competition. « C'est une piste courte, parfaite pour cette voiture. Quand j'ai annoncé aux pilotes que nous venions ici, tout le monde était en extase. C'est un week-end monumental pour la série. »
Il n’y avait pas que les conducteurs qui étaient ravis de visiter le Lime Rock Park. Près de 20 000 partisans ont acclamé les concurrents de la Coupe Sentra tout au long du week-end.
Une voiture de course adaptée aux professionnels, aux amateurs et à tous les autres
Chaque concurrent conduit une Nissan Sentra S avec seulement une courte liste de modifications – notamment la suspension, les freins, des caractéristiques de sécurité de course supplémentaires et un intérieur dépouillé – pour transformer la berline en une véritable voiture de course prête à affronter certaines des pistes les plus difficiles d'Amérique du Nord.
Les meilleurs compétiteurs Valérie Limoges et Nicolas Barrette analysent la voiture de course de la Nissan Sentra Cup et expliquent l’excitation de la course au Lime Rock Park.
Alors que la plupart des coureurs de la Coupe Sentra sont des amateurs, quelques-uns – comme la championne 2022 et actuelle meneuse de la série 2024 Valérie Limoges – ont une histoire de course professionnelle.
« J'ai couru dans la série Grand Am et d'autres aux États-Unis, mais pour l'instant et à mon âge, la Coupe Sentra me convient vraiment bien », a déclaré Limoges, la première femme à remporter un championnat canadien de course sur piste. « Il y a toujours une bonne compétition, et j'aime le fait que ce soit le pilote et les réglages qui fassent la différence. »
D'autres, comme Nicolas Barrette – actuellement en troisième place – sont plus tôt dans leur carrière et ont des aspirations professionnelles.
« J'ai choisi la Coupe Sentra parce que je veux faire mes preuves en tant que pilote, et c'est la série parfaite pour cela », a déclaré Barrette. « C'est très compétitif sur la piste, et je veux être le plus rapide – mais dès que nous descendons, tout le monde s'entraide aussi. »
Les meilleurs compétiteurs Valérie Limoges et Nicolas Barrette analysent la voiture de course de la Nissan Sentra Cup et expliquent l’excitation de la course au Lime Rock Park.
Nicolas Barrette, un pilote professionnel en herbe, est félicité par les fans après son podium à Lime Rock Park.
Au cours des premières années, certains coureurs sont arrivés à la série Nissan en provenance de la célèbre GT Academy,S'ouvre dans un nouvel onglet. qui a transformé les joueurs en coureurs, comme le montre le film à succès Gran Turismo de 2023. En 2016, l'Américain Nic Hamman a émergé de la GT Academy pour participer à la Coupe Micra avant de poursuivre une carrière dans la course professionnelle.
Plusieurs anciens participants ont ensuite concouru professionnellement aux États-Unis et ailleurs, y compris la série GT4 America, dans laquelle Nissan est fortement impliqué.
« La série est l'une des meilleures pour apprendre toutes les bases dont vous avez besoin pour faire de la course professionnelle », a déclaré Demi Chalkias, une ancienne coureuse de la Coupe Micra qui participe maintenant à la série GT4 America.
La plupart des concurrents, cependant, ont des emplois communs de 9 à 5 alimentés par les nuits et les week-ends passés à poursuivre leur passion. Certains ont perfectionné leurs compétences en petites séries de karting ou virtuellement grâce à un simulateur de course. D'autres, comme Daniel Fortin, sont plus avancés dans la vie et cherchent à assouvir une passion de toujours. Fortin concourt aux côtés de son fils Alex, l'un des meilleurs performeurs jusqu'à présent cette année.
Et d'autres se disputent quelque chose de plus grand. Marie-Soleil Labelle, la plus jeune pilote de la série à l'âge de 20 ans, souffre d'un trouble développemental du langage (TDL), une condition qui rend difficile la compréhension de ce que les autres disent et l'expression d'idées et de sentiments. Alors qu'elle poursuit ses rêves de course, elle utilise sa plateforme pour inspirer d'autres femmes et personnes handicapées.
Quelle que soit l'origine, la concurrence est féroce. Lors des qualifications à Lime Rock, moins d'une seconde séparait le meilleur temps du neuvième plus rapide parmi 16 pilotes. Lors de la première course de deux samedi, six pilotes se sont disputé la première place avant que Mathieu Miron ne prenne finalement la première place.
Et plus loin dans le peloton, les pilotes se sont constamment bousculés pour se positionner dans le Top 10 et le Top 15.
« Il y a toujours des compétitions dans la compétition », a déclaré Marsaud. « C'est un grand spectacle pour tout le monde. »
L'un de ceux qui concouraient près de l'arrière était Steve Poulin, propriétaire d'un concessionnaire Nissan qui s'est joint à la série cette saison. Il a terminé 16e de la première course et 12e de la deuxième.
Sa raison de concourir ?
« J'aime la course et j'aime Nissan », a-t-il simplement dit. « C'est un ajustement parfait pour moi. En fin de compte, je vends cette voiture, mais ici, je la pilote – et j'ai confiance en cette voiture. »
Mathieu Miron, au centre, flanqué d’Alexandre Fortin (à gauche) et de Nicolas Barrette (à droite) après la première des deux courses de la Coupe Sentra au Lime Rock Park.
Un retour aux États-Unis ?
Avec quatre courses de la Coupe Sentra à disputer cette saison,S'ouvre dans un nouvel onglet. il y a beaucoup en jeu. Limoges occupe la première place, mais Michael Barrette, xx et xx restent à portée de frappe. Le dernier événement de la saison aura lieu en Ontario du 27 au 29 septembre.
« C'est ma chance de faire mes preuves », a déclaré Barrette. « Il n'y a qu'un seul objectif : un championnat. »
Pour Nissan, la série a été un succès retentissant alors qu'elle franchit la barre des 10 ans, offrant un moyen unique de s'engager auprès des passionnés et des consommateurs à un niveau local.
Pendant ce temps, l'engouement autour des berlines Nissan grandit. Au cours du dernier trimestre, les ventes de la Sentra ont augmenté de 7,8 % au Canada et de 40 % aux États-Unis.S'ouvre dans un nouvel onglet.
Et un retour (ou deux) aux États-Unis est en préparation.
« La Coupe Sentra va absolument revenir aux États-Unis », a déclaré Deshaies.
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Responsable, Nissan Storytelling & Content
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