Marie-Soleil Labelle, pilote de la Coupe Nissan Sentra, défie les stéréotypes et son handicap tout en prenant le volant de sa carrière de pilote.
Marie-Soleil Labelle — alias Sunny (soleil en anglais) — a commencé à poursuivre son rêve de courir à l'âge de 12 ans en karting. Surmontant les défis personnels et les barrières sociétales, elle a fait la transition vers la course sur circuit et à peine trois ans plus tard, en 2020, elle est devenue la plus jeune pilote de la Coupe Nissan Micra (maintenant la Coupe Nissan Sentra).
Sur les traces de son héros
Sunny, 20 ans, a longtemps été inspirée par son héros, son compatriote pilote canadien de Formule 1, Gilles Villeneuve, qui a conquis le cœur des fans grâce à son talent et sa ténacité avant son décès prématuré en 1982.
En 1977, Villeneuve a piloté une Ferrari au Circuit Mosport en Ontario. Quarante-sept ans plus tard, Sunny a piloté sa Nissan Sentra sur le même circuit – aujourd'hui le Canadian Tire Motorsport Park – lors de l'ouverture de la saison 10 de la Coupe Nissan Sentra.
"Gilles est mon héros", a déclaré Sunny. « Il n'est jamais devenu champion du monde, mais il a partagé avec les générations sa détermination à ne jamais abandonner. Je pense beaucoup à la façon dont je pilote dans le même espace physique et avec le même esprit déterminé que Villeneuve.
Défis hors piste
Le chemin de Sunny n'a pas été sans obstacles. Elle souffre d'un trouble développemental du langage (DLD), une condition qui rend difficile la compréhension de ce que disent les autres et l'expression d'idées et de sentiments.
«Quand j'étais plus jeune, j'étais très timide», explique Sunny. « Je me cachais dans la caravane pour ne pas avoir à parler aux caméras après une course. Je ne parlais pas correctement ni avec les bons mots. »
La course a aidé Sunny à être elle-même. Après l'ouverture de la Sentra Cup en mai, elle a signé des T-shirts avec confiance et a pris des photos avec un flot de fans, dont beaucoup de jeunes filles.
Elle est maintenant porte-parole du comité international « Raising Awareness of Developmental Language Disorder » (RADLD). Elle travaille également avec la Fondation « Make a Wish », connue sous le nom de Rêves d'enfants au Canada français. Elle est ambassadrice junior et collecte des dons pour aider à réaliser les vœux d'enfants gravement malades.
« Je veux montrer aux jeunes enfants que ce n'est pas parce qu'ils sont différents qu'ils ne peuvent pas atteindre leurs objectifs », déclare Sunny. « Si vous avez un rêve et en même temps un défi, ne vous arrêtez pas parce que vous êtes différent. Cela vous prendra peut-être un peu plus de temps, mais au final, vous y arriverez et vous serez fier de vous. »
Les défis auxquels sont confrontées les pilotes féminines
DLD n'est pas le seul défi que Sunny a surmonté. Atteindre le sommet nécessite des compétences, un soutien financier et de la chance – les pilotes féminines étant confrontées à plus de défis et d'obstacles que leurs homologues masculins.
Selon un rapport de More than Equal, les obstacles auxquels les femmes sont confrontées contribuent à ce qu'elles ne représentent qu'un infime pourcentage des pilotes les mieux classés – actuellement seulement 4 %.
More Than Equal affirme qu'il n'y a pas un seul obstacle qui empêche les femmes de courir au plus haut niveau. Il s'agit plutôt d'une multitude de facteurs : trop peu de femmes et de filles participantes, peu de modèles féminins, un manque de formation et de développement dédiés, des difficultés à accéder au financement, moins de temps passé sur les pistes et des stéréotypes au sein du sport automobile.
Sunny est membre de Women in Motorsports North America (WIMNA), un groupe dont la mission est de soutenir les femmes dans toutes les catégories de la course automobile.
« Sunny est l'une des pilotes les plus passionnés et altruistes que j'ai eu le plaisir de connaître », a déclaré Cindy Sisson, directrice exécutive de WIMNA. « Son dévouement à soutenir les femmes dans le sport automobile vient du cœur. Elle est à la fois créative et attentionnée envers ses collègues féminines de l'industrie, ce qui fait d'elle une véritable championne de la cause. »
La Sentra personnalisée de Sunny
Alors qu'elle participait aux Coupes Micra et Sentra, Sunny a acheté trois Nissan – deux Micra et une Sentra. Sa famille a possédé neuf Nissan en quatre ans (cinq vehicles personnels et quatre voitures de course). Il s'agit d'une relation complémentaire avec la marque puisque l'ADN de Nissan – « Osez faire ce que les autres ne font pas » – fait écho à la devise personnelle de Sunny, « Né pour faire la différence ».
Sa Sentra de course a quelques touches spéciales. C'est la n°27, le même numéro que la voiture de course de Villeneuve. Le contour d'un loup alpha (choisi pour sa capacité à se frayer un chemin jusqu'au sommet) se trouve au-dessus du numéro et de ses initiales, M.S.L. La feuille d'érable emblématique du drapeau canadien souligne les paupières du loup, et l'absence de bouche représente les défis verbaux de Sunny. Les rouages représentent ses prouesses en ingénierie.
La Coupe Nissan Sentra est une série de courses populaire et abordable offrant plus de deux heures de courses palpitantes par fin de semaine. Avec six fin de semaine par saison, elle se déroule au Canada — et aux États-Unis pour la première fois cette année — de mai à septembre. Cette année marque la 10e saison de la compétition, qui a débuté en 2015.
Faire la différence sur et en dehors de la piste
Pour la maintenance, Sunny emmène sa Sentra chez Dormani Nissan, au Québec, où elle, et la responsable du service entretien, Isabelle Otis, se sont instantanément liées d'amitié. Sunny y travaille également sur sa voiture de course.
« Quand j'ai rencontré Sunny, elle n'avait que 15 ans", a déclaré Otis. « En tant que femme qui travaille et pratique des sports habituellement pratiqués par les hommes, je me suis reconnue en grande partie en elle. Elle se consacre à la communauté, à redonner. Sa douceur, sa détermination et sa passion m'ont conquis. Cette jeune femme est une athlète complète et une personne inspirante qui mérite d'être connue. »
Quelle est la prochaine étape pour Sunny ? Entre ses études et la préparation de la prochaine course de la Sentra Cup, elle vient de signer à nouveau un contrat de porte-parole pluriannuel avec RADLD, ce qui signifie qu'elle continuera à partager son histoire et à aider les autres personnes handicapées non visibles dans le monde entier. Un de ses objectifs futurs est de devenir ingénieur pour une équipe de sport automobile.
Sunny estime que la promotion de la diversité et des femmes dans le sport automobile est essentielle. En tant que femme dans le sport automobile, elle estime que son rôle est d'encourager les filles à s'impliquer et à trouver leur place, tout comme elle l'a fait.
« Depuis mes débuts en karting, je me suis impliqué dans des causes, a déclaré Sunny. « Mon objectif est de continuer à redonner. »
Renseignements pour les médias
Didier Marsaud
Directeur, Communications d'entreprise
Nissan Canada Inc.
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